La pratique du tennis de table ou plus communément ping-pong est conditionnée par la disponibilité d’un équipement de base complet, à savoir : une table, des raquettes et une balle. Il est important de comprendre qu’il existe plusieurs sortes de balles de tennis de table pour pouvoir choisir celle qui vous convient le mieux.

Qu’est-ce que le tennis de table ?

Le tennis de table est un sport de raquette originaire d’Angleterre. Les historiens s’accordent sur le fait que la discipline ait été créée vers 1880, à l’époque victorienne.

La légende raconte qu’à l’occasion d’un banquet, les convives qui appartenaient exclusivement à la haute société en sont venus à parler du tennis. Les schémas de jeu étaient particulièrement au cœur des discussions. Plutôt que de s’en tenir à la théorie, les invités ont décidé d’utiliser ce qu’ils avaient sous la main pour illustrer leurs propos. La table du banquet est devenue le terrain et un bouchon de champagne a servi de balle, les échanges étant alors réalisés au moyen de boîtes à cigares qui faisaient office de raquettes de fortune.

Les Britanniques baptisent le jeu Gossima. Lorsqu’il arrive en France, il prend le nom de pim pam, tandis que les Américains optent pour whiff whaff. L’appellation ping-pong n’apparaît qu’en 1901. On l’utilise principalement pour faire référence à la pratique de loisirs, tandis que les termes “tennis de table” font davantage référence à la pratique sportive. Précisons que depuis 1988, le tennis de table est un sport olympique.

Qu’est-ce qu’une balle de tennis de table ?

Le bouchon de champagne a permis de poser les bases du tennis de table mais il est loin d’être l’idéal pour pratiquer correctement ce sport. Des balles spécifiques ont donc été créées. Au départ, les fabricants misaient sur le caoutchouc. Du fait du manque de popularité du ping-pong, certains amateurs utilisaient des balles en ficelles, tandis que d’autres préféraient les balles de golf.

Lorsqu’il séjourne aux Etats-Unis, un dénommé James Gibb découvre les balles en celluloïd. Il choisit de les rapporter en Angleterre, sa terre natale. Cette alternative au caoutchouc séduit d’emblée par sa légèreté et la qualité de son rebond. Elle continue donc à être la référence, que ce soit pour les pratiques ludiques ou les compétitions.

Que faut-il savoir sur les balles de tennis de table ?

Alors que les raquettes présentent des poids et dimensions assez variables, les caractéristiques de la petite balle sphérique sont réglementées par la Fédération internationale de tennis de table (ITTF). Cela concerne le poids, la dureté, la couleur et l’épaisseur.

Jusqu’en 2000, les balles réglementées présentaient un diamètre de 38 mm. Par la suite, ce diamètre est passé à 40 mm, pour un poids de 2,7 grammes. La couleur blanche et l’orange sont les couleurs les plus communément utilisées sur les balles standardisées mais on retrouve parfois des balles de couleur jaune.

Si le celluloïd est toujours très répandu, les balles actuelles sont fabriquées en butadiène acrylonitrile styrène (ABS) dans la majorité des cas. Ce choix s’explique par la volonté de proposer une balle ininflammable aux joueurs.

Des étoiles sont utilisées pour codifier les balles. Celles qui présentent 3 étoiles sont celles qui respectent les normes de l’ITTF et qui sont donc utilisées en compétition. Naturellement, elles correspondent au nec plus ultra en termes de qualité. Les balles 2 étoiles appartiennent à la gamme moyenne.

Autrement dit, elles sont plus robustes que les balles de loisir mais elles sont aussi moins performantes et moins onéreuses que les balles utilisées en compétition. Lorsqu’elles présentent une étoile (ou pas d’étoile), les balles de tennis de table sont plus abordables et conviennent davantage aux débutants.

Il est important que la balle de ping-pong soit fine. Cependant, elle doit aussi présenter une certaine rigidité définie par la Fédération internationale. D’ailleurs, on peut comparer les propriétés mécaniques du matériau utilisé à celles d’une coquille d’œuf.

Le rebond est un critère sur lequel la Fédération est intransigeante. Lorsqu’une bonne balle est lâchée depuis une hauteur de 30 cm, elle doit rebondir d’au moins 23 cm.

Balle de tennis de table de loisirs

On parle ici des balles utilisées pour se divertir. Comme il n’y a aucun enjeu sportif, les normes imposées par l’ITTF ne s’appliquent pas aux balles de loisir (comme celles que vous pourrez trouver ici). Vous pouvez donc facilement trouver des modèles dans des couleurs assez peu conventionnelles et même des versions imprimées de motifs originaux. Les balles de tennis de table de loisirs sont généralement en celluloïd, mais certaines marques proposent aussi des alternatives en mousse.

Ce matériau permet de s’amuser sans que les bruits des rebonds et coups ne dérangent le voisinage, notamment durant les jeux nocturnes. La légèreté est aussi appréciable que la maniabilité de ces balles.

Balle de tennis de table de compétition

En compétition, il faut impérativement utiliser des balles qui correspondent aux normes de la Fédération. L’estampillage 3 étoiles est de ce fait obligatoire. Les 40 mm de diamètre sont scrupuleusement respectés et le poids est exactement de 2,7 grammes.

Si toutes les balles de tennis de table sont sphériques, celles que l’on utilise durant les confrontations officielles sont plus rondes que les autres même si c’est assez difficile à constater à l’œil nu. Elles sont légèrement plus lourdes et naturellement, les teintes doivent se conformer aux standards. C’est la catégorie la plus chère.

Balle de tennis de table d’entraînement

Les balles d’entraînement sont dédiées aux pongistes qui considèrent le tennis de table comme un véritable sport et qui cherchent à progresser dans la maîtrise de sa pratique. Elles sont marquées par 1 ou deux étoiles. Les poids et dimensions fixés par l’ITTF sont respectés. Néanmoins, les balles d’entraînement sont légèrement moins rondes et se révèlent plus légères que les balles de compétition. Cette catégorie constitue un bon choix si vous débutez et/ou si vous n’avez pas encore identifié votre style de jeu.

Balle de tennis de table outdoor

Jouer en extérieur vous expose automatiquement au vent, ce qui signifie qu’une balle classique aurait tendance à dévier de sa trajectoire et de finir cabossée plus rapidement. C’est pour cela qu’il existe des balles de tennis de table spécifiquement adaptées aux jeux outdoor. Elles sont un peu plus lourdes et plus solides. D’ailleurs, la précision “outdoor” devrait figurer sur l’emballage ou, à défaut, être spécifiée par la boutique.

Vous avez toutes les clés en main pour choisir une balle de tennis de table qui vous convient. N’hésitez pas à remplacer vos balles dès qu’elles ne s’adaptent plus à votre niveau/style mais aussi si elles ne disposent plus des propriétés physiques et mécaniques requises.